Em 2012, a gigante aeroespacial Boeing conduziu testes inovadores para aprimorar a qualidade do Wi‑Fi em seus aviões — mas sem passageiros reais a bordo. Em vez disso, a companhia utilizou aproximadamente 9 000 kg de batatas, distribuídas em sacos e colocadas nos assentos de uma aeronave estacionada. A ideia, longe de ser excêntrica, baseou-se em critérios científicos: a água presente nas batatas reage aos sinais de rádio de maneira semelhante ao corpo humano.
Batizado de SPUDS (Synthetic Personnel Using Dielectric Substitution), esse projeto surgiu em 2006 nos laboratórios de Teste e Avaliação da Boeing em Seattle e Chicago. A necessidade era clara: mapear o comportamento do sinal Wi‑Fi em um ambiente de cabine completa — mas sem depender de voluntários humanos, que ficariam horas imóveis, desconfortáveis e exigiriam recursos logísticos e financeiros significativos.
O protocolo envolvia sacos de batatas ocupando cada poltrona, enquanto os engenheiros aferiam a amplitude e a distribuição do sinal em tempo real. O uso das batatas permitiu reduzir o tempo dos testes de semanas a apenas 10 horas . Com essa abordagem, foi possível criar modelos estatísticos precisos para identificar “bolhas mortas” e “zonas quentes” dentro da cabine, bem como otimizar o posicionamento e a potência dos repetidores de sinal (access points).
O impacto dessa técnica foi duplo. Primeiro, trouxe ganhos na performance do Wi‑Fi em modelos como Boeing 777, 747‑8 e 787 Dreamliner — com sinal mais homogêneo e menos propenso a interferências. Em segundo lugar, garantiu que o sistema de conectividade não afetasse sistemas críticos de navegação e comunicação da aeronave — um aspecto vital da certificação aeronáutica.
O relato, divulgado por veículos como Wired, Sky News, Associated Press, GeekWire e Sky, destaca ainda a inspiração do projeto: um artigo da Journal of Food Science que comparava propriedades dielétricas de vegetais, onde as batatas se mostraram quase perfeitas para simular a absorção de ondas eletromagnéticas.
No fim das contas, a “viagem das batatas” não foi um voo real, mas um rigoroso exercício em solo. Os resultados, porém, foram reais: maior eficiência e segurança na implementação do Wi‑Fi a bordo — o que beneficiou diretamente a experiência dos passageiros em voos comerciais.